L’invasion de la Pologne par Hitler en septembre 1939 déclenche la Seconde Guerre mondiale. Le conflit, principalement européen à l’origine, s’élargit à l’échelle mondiale avec l’intervention japonaise contre Pearl Harbor et l’entrée en guerre des Etats-Unis. Cette « guerre totale » mobilise l’ensemble des ressources économiques des différents belligérants et fait 50 millions de morts, majoritairement des civils. Le conflit s’achève avec la prise de Berlin par l’armée rouge en mai 1945 et les bombardements d’Hiroshima et de Nagasaki au début du mois d’août 1945.
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À la faveur des difficultés économiques que connaît l’Europe au cours des années 30, des régimes totalitaires se sont imposés en Allemagne et en Italie, tandis que les pays démocratiques, tels le Royaume-Uni ou la France, sont sur la défensive.
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Le 1er septembre 1939, sans déclaration de guerre, Hitler lance ses troupes contre la Pologne et, malgré une forte volonté de résistance, l’armée polonaise est rapidement débordée par les divisions blindées allemandes.
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La « guerre-éclair » qui privilégie l’effet de surprise, la mobilité et la rapidité de progression une fois percé le front ennemi, permet à la Wehrmacht de remporter des succès foudroyants de 1939 à 1941.
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À l’été 1940, Hitler est devenu maître d’une grande partie de l’Europe et cherche à négocier la fin de la guerre avec l’Angleterre pour avoir les mains libres à l’est.
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À partir du milieu de l’année 1941 le théâtre des opérations s’élargit de façon considérable, dans un premier temps en Europe, puis en Asie-Pacifique.
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En 1942, à l’exception du Royaume-Uni et de l’URSS en guerre contre le Reich et de quelques pays neutres : la Suisse, la Suède et la péninsule ibérique, la plus grande partie de l’Europe est sous domination allemande.
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En 1942, une grande partie de l’Asie du Sud-Est et des archipels du Pacifique sont sous domination japonaise.
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Avec la prolongation des combats et l’extension géographique du théâtre des opérations, le sort de la guerre dépend de la capacité de chacun des deux camps à mobiliser des ressources économiques. Dans ce domaine la balance penche en faveur des Alliés et, à la charnière des années 1942-1943, l’espoir de gagner la guerre change de camp.
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L’économie du Royaume-Uni est largement dépendante de ses importations et la bataille de l’Atlantique a constitué un enjeu essentiel de la Seconde Guerre mondiale.
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À la fin de l’année 1943, les puissances de l’Axe ont reculé sur les 3 grands fronts URSS, Méditerranée et Pacifique.
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L’antisémitisme d’Hitler et de son régime se radicalise au cours de la Seconde Guerre mondiale et, dans la terminologie nazie, le mot Entfernung (éloignement) qui désigne le projet d’expulser les populations juives est remplacé par le mot Endlösung (solution finale).
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L’opération Overlord est déclenchée sur les côtes de Normandie, à mi-chemin des ports de Cherbourg et du Havre, le 6 juin au matin, avec un jour de retard sur le calendrier prévu du fait des mauvaises conditions météorologiques. Appuyées par l’artillerie des navires situés au large, les troupes américaines débarquent sur deux plages qui ont reçu pour nom de code Omaha et Utah.
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Dans le courant de l’année 1944, le Japon lance plusieurs offensives sur le continent asiatique. La première, depuis la Birmanie en direction de l’Empire britannique des Indes échoue.
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Contrairement aux puissances de l’Axe, les Alliés ont régulièrement tenu des conférences internationales pour discuter des grandes options stratégiques, puis préparer l’après-guerre. Conférence de Casablanca, conférence de Téhéran, conférence de Yalta, conférence de Potsdam…
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Les capitulations sans condition de l’Allemagne, le 8 mai 1945, et du Japon, le 2 septembre, marquent la fin de la Deuxième Guerre mondiale et consacrent la victoire des Alliés emmenés par les États-Unis, l’URSS et la Grande-Bretagne.