Les origines de la décolonisation sont multiples, complexes et différentes selon les pays mais trois éléments ont joué un rôle majeur dans le processus de décolonisation : la volonté d'indépendance des peuples colonisés, la Seconde Guerre mondiale qui a ébranlé le mythe de l'invulnérabilité des puissances coloniales et enfin l'existence d'un contexte international anticolonialiste dont l'ONU a été la tribune.
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À la veille de la Seconde Guerre mondiale, une large part de la population du globe est placée sous la souveraineté d’une puissance coloniale dont les principales sont européennes. La domination de l’Europe sur l’Afrique est particulièrement impressionnante.
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Les mythes de l’invulnérabilité des puissances coloniales et de la supériorité de la race blanche sont sérieusement ébranlés dès le début de la Seconde Guerre mondiale.
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Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le système colonial est l’objet de contestations grandissantes et les indépendances se succèdent rapidement.
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Clément Attlee, le premier ministre travailliste qui succède à Winston Churchill en juillet 1945, est rapidement convaincu que l’accession de l’Inde à l’indépendance est inévitable, mais les tractations sont rendues difficiles par les désaccords entre les leaders politiques indiens.
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Les indépendances de la Birmanie et de Ceylan (plus tard Sri Lanka), interviennent rapidement après celle de l’Inde. Mais, en Malaisie la situation est plus complexe.
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Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l’occupation par le Japon des Indes néerlandaises a favorisé l’essor du nationalisme indonésien. Pourtant, au lendemain du conflit, les Pays Bas s’opposent à l’indépendance.
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L’occupation, au cours de la Seconde Guerre mondiale, de l’Indochine par le Japon a été mise à profit par le parti communiste d’Ho Chi Minh pour créer une Ligue pour l’indépendance du Vietnam. L’échec, en 1946, de la création d’une Fédération indochinoise dans le cadre de l’Union française débouche sur une longue guerre d’indépendance.
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L’indépendance des colonies italiennes d’Afrique est la conséquence directe de l’effondrement de l’Italie lors de la seconde Guerre mondiale.
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En Afrique, le Royaume-Uni s’engage dans le processus de décolonisation dès le début des années 50. Certaines indépendances interviennent pacifiquement. Dans d’autres cas, des conflits éclatent du fait de rivalités communautaires ou de l’opposition des colons britanniques.
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L’Afrique du Nord française comprend le protectorat du Maroc à l’ouest, celui de la Tunisie à l’est et au centre l’Algérie. Cette dernière est considérée par la France comme un prolongement de son propre territoire et n’accède à l’indépendance qu’à la suite d’un long conflit de huit années.
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Plusieurs étapes marquent l’évolution vers l’indépendance. Celle-ci intervient pour la grande majorité des colonies françaises d’Afrique noire au cours de l’année 1960.
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L’immense Congo belge est l’une des colonies les plus riches d’Afrique. De sanglantes émeutes éclatent en 1959 et le gouvernement Belge accorde rapidement l’indépendance en 1960.
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Les colonies portugaises d’Afrique accèdent tardivement à l’indépendance à la suite de la « Révolution des œillets » d’avril 1974 à Lisbonne.
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L’empire colonial espagnol est resté très limité sur le continent africain. Nord du Maroc, Guinée espagnole et Sahara espagnol accèdent à l’indépendance entre 1956 et 1975.