La Seconde Guerre mondiale ébranle le système colonial

Les mythes de l’invulnérabilité des puissances coloniales et de la supériorité de la race blanche sont sérieusement ébranlés, dès le début de la Seconde Guerre mondiale.

En Europe, les Pays-Bas, la Belgique et la France s’effondrent en quelques semaines devant l’offensive allemande, tandis qu’en Asie, les puissances européennes sont dans l’incapacité de défendre leurs colonies face au Japon.

En juillet 1941, les troupes japonaises occupent l’Indochine française.

À la suite de l’attaque surprise contre la base américaine de Pearl Harbor, Tokyo bénéficie de la maîtrise du ciel et de la mer et lance des offensives foudroyantes contre les pays d’Asie du Sud-Est et de nombreux archipels dans le Pacifique.

Hongkong tombe le 25 décembre 1941, Singapour le 15 février 1942, aux Philippines les dernières troupes américaines rendent les armes le 6 mai.

En quelques mois, le Japon, avec parfois l’appui des populations indigènes satisfaites de secouer le joug colonial, prend le contrôle de la quasi-totalité des possessions françaises britanniques, américaines, hollandaises et australiennes, depuis la Birmanie jusqu’à la Nouvelle-Guinée.

Dans d’autres colonies, le nationalisme se radicalise pendant le conflit.

En Inde, de violentes émeutes éclatent en 1942. Le parti du Congrès réclame le départ immédiat des Britanniques selon la formule restée célèbre de « Quit India ».

Au Maroc, le Sultan réclame la fin du protectorat français en janvier 1943 et crée un parti unitaire pour l’indépendance, le parti de l’Istiqlal.

En Algérie, le leader Ferhat Abbas renonce à ses espérances réformistes et demande, en février 1943, dans le « Manifeste du peuple algérien », la création d’un état autonome.

Enfin, les colonies sont mises à contribution pour soutenir l’effort de guerre.

L’Inde devient un gigantesque atelier militaire et fournit au Royaume-Uni plus de 2 millions de combattants. La France mobilise près de 250 000 ressortissants d’Afrique du Nord et d’Afrique Noire.

Les peuples colonisés attendent que leurs sacrifices soient reconnus après la guerre, d’autant qu’un certain nombre de promesses sont données :

- En août 1941, la Charte de l’Atlantique, signée par Roosevelt et Churchill, pose comme principe fondamental de la paix future, « le droit de chaque peuple à choisir la forme de gouvernement sous laquelle il veut vivre ».

- En février 1944, à Brazzaville, le Général de Gaulle s’engage à promouvoir une politique de réformes après la guerre.

- En juin 1945, la Charte de l’ONU est signée à San Francisco. Elle affirme les principes d’égalité des peuples et de leur droit à disposer d’eux-mêmes.