La paléontologie, l’archéologie mais aussi la génétique et la climatologie nous permettent de mieux comprendre les sept millions d’années qui se sont écoulées depuis la séparation de nos ancêtres avec la lignée des grands singes jusqu’à la révolution néolithique en passant par les sorties d’Afrique et la colonisation de la terre par plusieurs espèces du genre homo.
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Il y a environ deux millions d’années, les premiers groupes du genre homo sont sortis d’Afrique et ont gagné une large partie de l’Eurasie méridionale. Il y a deux cent mille ans, Homo sapiens à son tour quitte le berceau africain et part coloniser la planète.
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À la suite de sa sortie d’Afrique, Homo sapiens migre vers l’est en parcourant les régions méridionales de l’Asie. Il y a environ soixante mille ans, il atteint Sahul, nom donné au bloc continental formé à l’époque par l’Australie, la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie.
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La présence d’Homo sapiens est attestée en Sibérie orientale depuis au moins 35 000 ans. À cette époque, compte tenu du bas niveau de la mer, une large bande de terre, la Béringie, relie le continent eurasiatique au continent américain. Cette région a été parcourue par plusieurs vagues de chasseurs-cueilleurs qui suivaient des troupeaux de grands herbivores comme les caribous ou les mammouths.
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À la faveur du réchauffement climatique qui suit la dernière période glaciaire, certains groupes de chasseurs-cueilleurs se sédentarisent et entreprennent de domestiquer la nature. Ils cultivent des plantes, dont ils se nourrissaient déjà à l’état sauvage, et élèvent certains animaux qu’ils chassaient jusque-là.
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La diffusion de la révolution néolithique en Europe trouve son origine dans la migration vers l’ouest des agriculteurs du Moyen-Orient. La chronologie de ce mouvement migratoire est bien connue grâce au très grand nombre de sites archéologiques qui ont été étudiés à travers l’Europe.