Les hommes colonisent la planète

Il y a environ 7 millions d’années, la lignée de nos ancêtres s‘est séparée de celle des grands singes.

Durant plusieurs millions d’années, plusieurs espèces du genre homo ont évolué en se croisant et en se métissant sur le continent africain – les paléontologues parlent d’une évolution « buissonnante ».

Il y a 2 millions d’années, certains de ces Homos sont sortis du berceau africain. Des fossiles ont été découverts dans le Caucase, vieux d’un million huit cent cinquante mille ans, sur l’île de Java, vieux d’un million huit cent mille ans, dans le nord de l’Espagne, vieux d’un million deux cent mille ans, ou dans plusieurs sites en Chine du Nord.

Ces groupes humains, numériquement de faible taille et dispersés dans un immense espace, ont continué à se différencier.

Vers -300 000 ans, ces évolutions ont donné naissance à l’homme de Néandertal présent en Europe et une partie de l’Asie, à l’homme de Denisova présent en Asie, ainsi qu’à l’homme de Florès en Indonésie et l’homme de Luçon aux Philippines.

Sur le continent africain, la poursuite de l’évolution a conduit à l’apparition d’Homo sapiens - l’homme moderne - il y a environ 300.000 ans. Des fossiles témoignent de sa présence dans diverses zones du continent, par exemple, dans l’actuel Maroc, dans le sud de l’Afrique ou dans la vallée de l’Omo dans l’actuelle Éthiopie.

À son tour, Homo sapiens est sorti du continent africain. Les traces de sa présence au Moyen-Orient datent d’au moins 180.000 ans. Puis, il s’est dirigé vers l’est le long de la côte sud de l’Asie et a atteint l’Australie où sa présence est attestée il y a 60.000 ans environ.

En même temps, des groupes de Sapiens ont gagné le centre puis le nord de l’Asie où ils se sont adaptés à un environnement très différent de celui de leurs ancêtres en Afrique.

L’Europe occidentale, pourtant relativement proche de l’Afrique, est atteinte par Sapiens plus tardivement, il y a environ 40.000 ans.

Pendant plusieurs dizaines de milliers d’années, Néandertal, l’homme de Denisova et Sapiens ont cohabité en Eurasie, ils se sont parfois métissés et ont échangé des techniques. Pour autant, les autres espèces humaines que Sapiens ont progressivement disparus et les raisons de cette extinction restent incertaines.

Le sol du continent américain n’a été foulé par aucune autre espèce humaine avant Sapiens. Selon nos connaissances actuelles, ce dernier est arrivé en plusieurs vagues par le nord depuis la Sibérie, lorsque le niveau de la mer était suffisamment bas. Certains de ces hommes sont restés dans le nord, d’autres ont gagné l’ensemble du continent par la terre ou en naviguant le long des côtes.  

Aux environs de 10 000 ans avant notre ère, les Homo sapiens ont ainsi colonisé la plus grande partie de la planète, à l’exception principalement de certaines îles comme les îles océaniennes. Leur nombre à cette date est probablement inférieur à 2 millions d’individus.