La colonisation du continent américain

La présence d’Homo sapiens est attestée en Sibérie orientale depuis au moins 35 000 ans. À cette époque, compte tenu du bas niveau de la mer, une large bande de terre, la Béringie, relie le continent eurasiatique au continent américain.

Ces populations de chasseurs-cueilleurs ont traversé la Béringie en suivant des troupeaux de grands herbivores comme les caribous ou les mammouths. Des traces de leur présence remontant à 25 000 ans ont été trouvées dans des grottes à proximité de la rivière Bluefish dans l’extrême nord-ouest de l’actuel Canada.

Avec le début de la période de réchauffement climatique commence le retrait de l’immense calotte glaciaire nord-américaine. Homo sapiens progresse vers le sud, probablement en plusieurs vagues, soit par un couloir central libéré des glaces, soit en suivant la côte du Pacifique, comme le laisse penser les empreintes de pieds humains datant de 13 000 ans mises au jour sur l’île de Calvert en Colombie-Britannique.

Le site de Clovis découvert au Nouveau-Mexique, dans les années 1920, a longtemps été considéré comme le témoin de la plus ancienne colonisation de l’Amérique par Homo sapiens. Ce site a donné son nom à la culture de Clovis qui se caractérise par la production de fines pointes de pierre taillées, par percussion, sur leurs deux faces. D’autres découvertes plus récentes de sites archéologiques sur le continent nord-américain ont aujourd’hui remis en cause l’antériorité de cette colonisation.

Homo sapiens continue sa migration à travers l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud pour atteindre la Terre de Feu à l’extrémité méridionale du continent. Cette progression est attestée par l’existence de nombreux sites archéologiques comme les sites de Taima-Taima au Venezuela, Huaca Prieta au Pérou ou Monte Verde au Chili.

Les datations de certains sites préhistoriques sur le continent américain sont l’objet de controverses entre les archéologues, portant sur les techniques de datation utilisées ou la nature des vestiges datés. C’est le cas notamment du site de Pedra Furada dans l’actuel Brésil, dont l’ancienneté remonterait à 30 000 ou 40 000 ans selon certaines expertises. Une telle ancienneté impliquerait que la voie terrestre à travers la Béringie n’a pas été la seule voie d’accès au continent américain et que la migration de Sapiens a pu se faire à l’origine par cabotage le long des côtes du Pacifique.

Le niveau de la mer depuis lors est remonté d’une centaine de mètres et a noyé les sites éventuellement fréquentés par Sapiens le long de cette route, faisant ainsi disparaitre les preuves matérielles à la disposition des archéologues.