L’alliance de circonstance scellée par l’Union soviétique et les États-Unis au cours de la Seconde Guerre mondiale vole en éclat en 1947.
L’annonce par le président américain Harry Truman d’une politique d’endiguement de l’expansion soviétique en Europe et la réponse de Jdanov, proche de Staline, dénonçant les « impérialistes américains », ouvrent la période de la Guerre froide.
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L’opposition idéologique et stratégique entre l’Union soviétique et les États-Unis s’élargit à une large part du monde par les politiques d’alliances que conduisent les deux Grands. Cette logique des blocs n’est pas véritablement remise en cause par la création du mouvement des pays non-alignés.
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L’Europe est le premier théâtre de l’affrontement idéologique entre L’Union soviétique et les États-Unis. Elle se partage en deux blocs séparés par ce que Winston Churchill a appelé le « rideau de fer ».
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Face à la menace militaire soviétique, les pays d’Europe occidentale et les États-Unis ressentent vivement la nécessité d’une alliance militaire et signent en avril 1949 le Pacte atlantique. L’URSS et les démocraties populaires répliquent par la signature du pacte de Varsovie en 1955.
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Le 24 juin 1948, en réponse à la décision des « occidentaux » de mettre en place une monnaie unique à l’intérieur de leurs zones d’occupation, Staline tente un coup de force et fait établir un blocus pour empêcher tout ravitaillement des quelque 2 millions de Berlinois vivant à l’ouest de la ville.
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Ce conflit très meurtrier, sans vainqueur ni vaincu, débouche sur une division durable de la péninsule coréenne.
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La crise déclenchée par l’installation de missiles soviétiques sur l’île de Cuba menaçant la presque totalité du territoire américain conduit le monde au bord d’une guerre nucléaire en octobre 1962.
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Dans la nuit du 12 au 13 août 1961, sous la surveillance de milliers de soldats, grillages et barbelés sont déroulés tout autour de la partie ouest de la ville de Berlin pour mettre un terme à la fuite de population du bloc soviétique vers le monde libre. Très rapidement un véritable mur de 155 km de long entoure totalement Berlin-.Ouest.
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Pour éviter une contagion communiste à tout le Vietnam et aux pays limitrophes, les États-Unis interviennent de plus en plus directement pour soutenir Saïgon dans son conflit avec Hanoï. Malgré une supériorité matérielle considérable des troupes américaines, cette intervention est un échec et le Vietnam devient un État communiste unifié.
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En 1977 le déploiement en Europe par l’Union soviétique de nouveaux missiles SS20 de moyenne portée est à l’origine d’un regain de tension entre les deux blocs et d’une vaste mobilisation des mouvements pacifistes.