La guerre qui éclate à l’été 1914 devait être courte selon les états-majors. Elle va durer plus de quatre ans.
Le recours à des armes nouvelles et, surtout, l’utilisation d’une artillerie à la puissance inconnue jusque là, provoquent des pertes considérables chez les principaux belligérants.
Au moment de faire la paix, l’Europe a perdu son leadership mondial et c’est Wilson, le président des Etats-Unis, qui propose les principes sur lesquels fonder un nouvel ordre international.