Le Brésil, Atlas Miller
À la suite des Grandes Découvertes de la fin du XVème siècle - en particulier la découverte de l’Amérique et celle de la route maritime entre l’Europe et les Indes - les Portugais et les Espagnols, mettent en place des réseaux d’échange qui constituent une première forme d’économie-monde.
La création des premiers empires coloniaux affecte profondément les populations des territoires concernés principalement en Amérique et en Afrique.
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Au début du XVIème siècle, grâce à la supériorité acquise dans le domaine de la navigation, le Portugal a construit l’empire commercial et maritime le plus étendu que le monde ait jamais connu puisqu’il allait depuis l’Amérique du Sud, jusqu’à l’Extrême-Orient en passant par les côtes de l’Afrique et celles de l’Inde.
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L’expansion portugaise dans l’océan Indien à la suite du premier voyage de Vasco de Gama est foudroyante. Les deux premiers vice-rois, Francisco de Almeida et Afonso de Albuquerque, installent le long des côtes un réseau de comptoirs ou de points d’appui fortifiés et le traité de Saragosse de 1529 consacre la domination commerciale du Portugal dans l’océan Indien.
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Grâce à leur maitrise de la navigation lointaine et au réseau de comptoirs qu’ils ont constitué, les Portugais assurent la liaison par la mer entre l’Europe et l’Inde. Ils se sont également substitués aux intermédiaires arabes sur les routes commerciales de l’océan Indien et ont capté à leur profit une partie des échanges maritimes en Extrême-Orient.
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À la suite de la découverte des Antilles par Christophe Colomb, le traité de Tordesillas reconnait à l’Espagne la possession des terres du Nouveau Monde que les Européens appellent à cette époque les Indes. La conquête rapide et brutale s’accompagne d’un choc microbien qui décime les populations indigènes.
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Avec les premiers succès des explorations maritimes atlantiques, se pose la question du devenir des archipels et des nouvelles terres que découvrent les navigateurs. En 1479, le Portugal et la Castille signent un premier traité par lequel cette dernière conserve les Canaries mais reconnaît le monopole portugais sur les côtes africaines.
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Choisi par le gouverneur de Cuba pour poursuivre l’exploration des côtes du continent américain, Hernán Cortés aborde l’actuel Mexique le 22 avril 1519, à la tête de quelques centaines d’hommes. Sur place, il fait alliance avec les Indiens Totonaques qui lui révèlent leur hostilité à l’égard de la domination aztèque et l’informent de la richesse de la ville de Tenochtitlan.
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L’empire inca couvrait au début du XVIe siècle la chaine des Andes sur près de 4000 kms depuis l’équateur jusqu’à l’actuel Chili. Au moment de l’arrivée des Espagnols, cet empire est affaibli par une lutte de succession qui a provoqué une guerre civile.
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Le pouvoir du roi sur l’empire est exercé par l’intermédiaire de deux organismes dont le siège est en Espagne : le Conseil des Indes et la Casa de la Contratación. Sur le continent américain, l’empire est subdivisé en 2 vice-royautés : la vice-royauté de Nouvelle-Espagne et la vice-royauté du Pérou.
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Dans les premières années du XVIème siècle, la couronne espagnole organise le monopole du commerce transatlantique avec ses colonies. Séville, située sur le fleuve Guadalquivir, à 90 km à l’intérieur des terres, est le seul port autorisé à commercer avec l’Amérique.
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L’un des moteurs de la conquête du Nouveau Monde a été la soif de l’or et des métaux précieux. Dès leur arrivée aux Antilles, puis sur le continent américain, les conquistadors espagnols pillent l’or accumulé par les Indiens, essentiellement sous forme de bijoux et d’objets de culte.
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Pour lutter contre le danger que représentent les pirates et les flibustiers sur la route entre Séville et les Indes occidentales, l’Espagne rend obligatoire la navigation en convoi de ses bateaux marchands. À partir du milieu du XVIème siècle, deux flottes sont organisées annuellement.
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La route commerciale la plus longue et la plus audacieuse ouverte par les Espagnols au XVIème siècle est la liaison entre les Philippines et l'Amérique à travers le Pacifique. Cette route permet le développement d'un courant d'échanges entre trois continents : l'Asie, l'Amérique et l'Europe.