Les traités de Tordesillas (1494) et Saragosse (1529)

Avec les premiers succès des explorations maritimes atlantiques, se pose la question du devenir des archipels et des nouvelles terres que découvrent les navigateurs.

En 1479, le Portugal et la Castille signent un premier traité par lequel cette dernière conserve les Canaries mais reconnaît le monopole portugais sur les côtes africaines.

Cet accord est confirmé deux ans plus tard par une bulle du pape. Le Portugal peut s’approprier les terres au sud du parallèle des Canaries avec mission de les évangéliser.

Les découvertes de Christophe Colomb en 1492 changent la donne et l’année suivante, l’Espagne obtient du pape une nouvelle bulle. Elle fixe une ligne de partage entre les futures possessions portugaises et espagnoles sur le méridien situé à 100 lieues à l’ouest des Açores et des îles du Cap-Vert.

Les protestations du Portugal conduisent à une négociation directe entre les deux puissances ibériques et à la signature du traité de Tordesillas.

Le traité confirme que la ligne de partage est d’orientation nord-sud et non est-ouest, mais elle est repoussée à 370 lieues à l’ouest des Açores, le Portugal invoquant la nécessité pour ses bateaux d’aller chercher très au large dans l’Atlantique les vents favorables pour gagner les côtes africaines.

En 1500, lors de la deuxième expédition portugaise vers les Indes, Pedro Álvares Cabral découvre une nouvelle terre très à l’ouest dans la zone portugaise.

Dans les décennies qui suivent, le tracé du Nouveau Monde se précise progressivement pour les cartographes européens. Il apparaît alors que la ligne de partage de Tordesillas prend en écharpe le continent sud-américain.

Avec le voyage de Magellan qui apporte la preuve que les Indes peuvent être atteintes soit par l’ouest, soit par l’est, la rivalité entre l’Espagne et le Portugal se déplace dans la région des Moluques.

La question se pose de savoir si la limite des zones espagnole et portugaise correspond au prolongement du méridien de Tordesillas et quel est le tracé exact de celui-ci.

Le traité de Saragosse, signé en 1529, fixe une seconde ligne de partage dans l’océan Pacifique à près de 300 lieues à l’est des îles Moluques. Ces dernières restent donc portugaises mais un droit d’accès aux Philippines est donné à l’Espagne.

Aucune autre puissance européenne n’a cependant reconnu les traités de Tordesillas et de Saragosse. Hollande, Angleterre et France ne les ont pas respectés quand elles ont disposé d’une puissance navale susceptible de rivaliser avec celles de l’Espagne et du Portugal.