La conquête de l'Empire aztèque

L’Empire aztèque se situait au centre de l’actuel Mexique. Cet état, formé autour de la ville lacustre de Tenochtitlan, avait assujetti plusieurs ethnies d’Amérique centrale.

Du fait des sacrifices humains exigés continuellement par les dieux aztèques et dont les victimes étaient des prisonniers pris dans les tribus soumises, le régime aztèque était à la fois craint et détesté.

Choisi par le gouverneur de Cuba pour poursuivre l’exploration des côtes du continent américain, Hernán Cortés aborde l’actuel Mexique le 22 avril 1519, à la tête de quelques centaines d’hommes.

Sur place, il fait alliance avec les Indiens Totonaques qui lui révèlent leur hostilité à l’égard de la domination aztèque et l’informent de la richesse de la ville de Tenochtitlan.

Après avoir fondé la ville de Veracruz, Cortés s’enfonce à l’intérieur des terres, suivant un itinéraire sinueux, pour chercher à fédérer autour de lui les résistances indiennes contre l’empereur aztèque Moctezuma.

Sur sa route, il affronte les indiens Tlaxcaltèques. Ces derniers sont vaincus mais ennemis des Aztèques, ils décident de faire allégeance à Cortés et lui fournissent un renfort de plusieurs milliers d’hommes.

Cortés poursuit son chemin en direction de Cholula. La cité l’accueille avec ses troupes mais semble-t-il, par peur d’être tombés dans une embuscade, les Espagnols et leurs alliés indiens massacrent plusieurs milliers d’habitants.  

Le 8 novembre, Cortès fait son entrée dans la ville de Tenochtitlan où il est accueilli comme un hôte par l’empereur Moctezuma.

Pour autant, la méfiance est très grande entre les deux camps. À la suite d’un massacre commis par les Espagnols, les Aztèques se révoltent et assiègent Cortés et ses hommes dans la ville. Ceux-ci parviennent à fuir, dans des conditions dramatiques, lors de la nuit du 30 juin au 1er juillet 1520, puis à regagner difficilement Tlaxcala.

Sur place, Cortés reconstitue une armée en enrôlant de nombreux indiens adversaires des Aztèques et prépare méthodiquement l’encerclement de Tenochtitlan. La ville est reprise et totalement détruite au cours des combats qui durent plusieurs semaines.

À la suite de la chute de Tenochtitlan, les Espagnols s’emparent de la totalité de l’Empire aztèque de l’Atlantique jusqu’à la côte du Pacifique et entreprennent la conquête de l’ensemble de l’Amérique centrale.

La conquête puis la mise en exploitation du Mexique s’est accompagnée d’une chute démographique considérable des populations indigènes, liée plus particulièrement au choc microbien. On estime que durant le siècle qui a suivi la conquête espagnole, la population indigène a été divisée par dix.