La guerre qui éclate à l’été 1914 devait être courte selon les états-majors. Elle va durer plus de quatre ans.
Le recours à des armes nouvelles et, surtout, l’utilisation d’une artillerie à la puissance inconnue jusque là, provoquent des pertes considérables chez les principaux belligérants.
Au moment de faire la paix, l’Europe a perdu son leadership mondial et c’est Wilson, le président des Etats-Unis, qui propose les principes sur lesquels fonder un nouvel ordre international.
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À la suite de l’attentat de Sarajevo, la mécanique des systèmes d’alliance précipite l’Europe dans la guerre.
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Comment les états-majors se sont préparés à la guerre. Plan Schlieffen pour l’Allemagne, plan XVII pour la France.
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Après les unifications allemandes et italiennes, 6 puissances européennes entendent jouer un rôle international et ont formé deux systèmes d’alliance hostiles : la Triple-Alliance et la Triple-Entente.
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À partir de 1875, une série de crises bouleverse la carte des Balkans et provoque des tensions entre les puissances, particulièrement entre l’Autriche-Hongrie et la Russie.
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Conformément aux plans de son état-major, l’Allemagne déclenche l’offensive à l’ouest à travers la Belgique. Assez rapidement, les armées russes pénètrent en Prusse orientale.
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Au début du mois de septembre, une contre-offensive dérègle l’avancée des armées allemandes qui ont franchi la Marne et semblent très près de la victoire.
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L’entrée en guerre de nouveaux belligérants provoque une multiplication des fronts : aux frontières de l’Empire ottoman, dans les Balkans, à la frontière entre l’Italie et l’Autriche-Hongrie.
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Début 1915, les gouvernements français et anglais décident d’une intervention dans les détroits pour atteindre Istanbul.
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L’armée serbe qui a résisté aux Austro-hongrois au début du conflit, cède face à une offensive combinée des puissances centrales et de la Bulgarie à l’automne 1915.
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France, Royaume-Uni, Italie et Russie planifient des offensives coordonnées tandis que l’Allemagne cherche à user l’armée française à Verdun. Mais à la fin de l’année, aucun des belligérants ne semble capable de forcer la décision.
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L’offensive lancée par l’Allemagne sur cette place forte dans un saillant du front, mobilise des moyens en artillerie encore inconnus jusque-là.
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Au cours des premiers jours de cette offensive planifiée par les Alliés, les forces britanniques qui portent la plus grosse part de l’effort, subissent des pertes considérables.
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La durée du conflit provoque une grave crise morale chez les belligérants tandis que l’entrée en guerre des États-Unis et la révolution en Russie modifient profondément la situation stratégique.
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La tentative allemande, de mettre économiquement l’Angleterre à genoux, en coulant les navires de commerce échoue et provoque l’entrée en guerre des États-Unis.
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À l’automne 1917, l’armée italienne doit abandonner un large territoire devant l’offensive des forces allemandes et austro-hongroises.
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Les tentatives pour rechercher un arrêt des hostilités buttent sur la multiplicité des ambitions territoriales des belligérants.
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Le retrait russe, confirmé par le traité de Brest-Litovsk, donne provisoirement une supériorité numérique à l’armée allemande sur le front de l’ouest. Mais, à partir de l’été, les renforts américains finissent par assurer la victoire des Alliés.
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À partir du mois d’août, les forces françaises, britanniques et américaines ne cessent de progresser sur le front occidental. Le 11 novembre, l’armistice est signé à Rethondes sans que les combats ne soient portés sur le territoire allemand.
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L’armée d’Orient basée à Salonique depuis 1915, reconquiert l’espace central des Balkans jusqu’au Danube et la frontière austro-hongroise.
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Le principe des nationalités, mais aussi la politique de puissance des vainqueurs fondent le remodelage des frontières du continent européen lors de différents traités signés en 1919-1920. (Traité de Versailles, de Saint-Germain, de Neuilly, de Trianon,…)