La Virginie berceau historique des États-Unis

Au XVIIème siècle, les Anglais revendiquent tout l’espace central de la côte nord-américaine et ont donné le nom de Virginie à cette région. En 1606, le roi Jacques 1er accorde une charte de colonisation à deux sociétés par actions : la Compagnie de Virginie de Londres et la Compagnie de Virginie de Plymouth.

Les trois premiers navires affrétés par la Compagnie de Londres prennent la mer à la fin de l’année 1606, avec à leur bord une centaine d’hommes, et gagnent la baie de Chesapeake.

Le commandant de l’expédition, Christopher Newport, choisit d’établir la colonie à 70 km à l’intérieur des terres, sur les rives de la James River. Cet emplacement permet aux Anglais d’être difficilement repérables par les navires espagnols, qui, depuis la Floride, cherchent à interdire toute installation d’une autre puissance européenne sur le continent américain.

Au cours des deux premières années, quelques centaines de colons arrivent en Virginie mais les débuts de la colonie sont très difficiles. Le site de Jamestown se révèle insalubre, maladies et famine provoquent une mortalité considérable, si bien qu’à la fin de l’hiver 1609-1610, l’établissement de Virginie, qui ne compte plus qu’une soixantaine de colons, est sur le point de disparaître.

C’est l’introduction par un colon, John Rolfe, d’une nouvelle variété de tabac, plus odoriférante que celle cultivée localement par les Amérindiens, qui va assurer la survie économique de la colonie. De plus, le mariage de John Rolfe avec Pocahontas la fille du chef des tribus Powhatans, permet une période de paix dans les relations jusque-là très tendues entre colons anglais et autochtones.

La culture du tabac, souvent appelé « l’or de la Virginie », connait un développement très rapide. De nombreux colons s’installent sur des lopins de terre en bordure des fleuves qui se jettent dans la baie, ce qui facilite le chargement des bateaux pour l’exportation des feuilles de tabac vers l’Angleterre.

Cette extension des surfaces consacrées à la culture du tabac provoque la multiplication des affrontements entre les colons anglais et les Powhatans dépossédés de leurs territoires. Le 22 mars 1622, 350 colons sont massacrés lors d’une attaque surprise. Cet épisode marque un point de non-retour dans les relations entre les Anglais et les populations amérindiennes.  

Les protestations des colons qui s’estiment mal protégés et des dissensions au sein de la Compagnie de Virginie conduisent à la dissolution de cette dernière. La Virginie devient une colonie royale contrôlée directement par la Couronne anglaise. Vers 1650, on estime à 5.000 le nombre des colons installés en Virginie, tandis que la quasi-totalité des villages powhatans ont été détruits.