L’expédition de Lewis et Clark (1804-1806)

À la suite de l’achat de la Louisiane en 1803, le président Jefferson charge Lewis, son secrétaire particulier, et le capitaine Clark de conduire une exploration scientifique, politique et commerciale en direction du Pacifique.

L’expédition comporte une quarantaine d’hommes. Elle démarre, de Saint-Louis, au mois de mai 1804, remonte le Missouri en traversant le territoire des Sioux, puis passe un premier hiver, de novembre à avril, chez les Indiens Mandans.

À la mi-juin, les voyageurs atteignent les chutes du Missouri dont l’existence leur avait été annoncée par les Indiens. D’épuisantes opérations de portage sont nécessaires pour contourner l’obstacle.

Dans le courant de l’été, grâce à des chevaux prêtés par les Indiens Shoshones, Lewis et Clark quittent le bassin du Missouri, franchissent la ligne de partage des eaux et entament la descente vers le Pacifique par les rivières du bassin de la Columbia.

L’océan est atteint en décembre 1805.

À la suite d’un deuxième hivernage, le chemin du retour est pris le 23 mars 1806. La remontée de la rivière Columbia s’avère épuisante et Lewis et Clark décident de troquer les canaux contre des chevaux pour continuer la progression.

En juillet, l’expédition se sépare en deux groupes : Lewis explore la rivière Marias au nord, tandis que Clark emprunte le cours de la rivière Yellowstone au sud.

Les deux groupes se retrouvent au cours de la descente du Missouri et arrivent à Saint-Louis le 23 septembre 1806.

Lewis et Clark rapportent, de leur expédition, un grand nombre d’informations géographiques et scientifiques et confirment la présence d’Indiens sur toute la largeur du continent.