Voyages de Jacques Cartier

Au début des années 1530, les côtes de l’Amérique du Nord commencent à être connues des explorateurs et des pécheurs européens mais l’accès à l’intérieur du continent n’a pas encore été tenté.

Au mois d’avril 1534, Jacques Cartier quitte Saint-Malo plein ouest. Il est chargé par le roi de France, François Ier, de trouver une route maritime qui permette de gagner la Chine par le nord et de découvrir des Îles ou des pays riches en or.

À la mi-mai, il atteint le détroit de Belle-Isle, entre Labrador et Terre-Neuve, longe la côte ouest de cette île, puis se dirige vers l’actuelle Île-du-Prince-Édouard.

En juillet, le navigateur entre en contact avec les Indiens Micmacs dans la baie des Chaleurs, puis avec un groupe d’Indiens Iroquois dans la baie de Gaspé.

Jacques Cartier poursuit son voyage avec à son bord deux fils du chef iroquois Donnacona, longe les côtes de l’île d’Anticosti puis rentre à Saint-Malo. Le navigateur laisse derrière lui des croix plantées pour revendiquer, au nom du roi de France, la possession des terres qu’il a visitées.

L’objectif du deuxième voyage est le Saint-Laurent et les richesses du légendaire royaume de Saguenay dont ont parlé les Indiens.

La flotte composée de trois navires dépasse Anticosti et remonte le fleuve jusqu’au village indien de Stadaconé à l’emplacement de l’actuelle ville de Québec.

Ici le Saint-Laurent se rétrécit. L'exploration se poursuit avec le plus petit des 3 navires, l'Émerillon puis plus loin avec des barques jusqu’au village indien de Hochelaga, l’actuel Montréal. Au-delà, les rapides du fleuve obligent Jacques Cartier à faire demi-tour.

À la mi-novembre, les navires sont bloqués par les glaces. Durant l’hivernage, un quart des équipages meurt du froid et du scorbut.

Du fait de ces pertes, un des trois bateaux est abandonné lors du retour qui débute au début du mois de mai.

Les navires empruntent une nouvelle route qui passe au sud de Terre-Neuve faisant la preuve que cette terre est bien une île. L’arrivée à Saint-Malo a lieu le 16 juillet.

Le projet de découvrir une route maritime vers la Chine est un échec, mais Jacques Cartier s’est enfoncé loin dans le continent nord-américain et révèle l’existence d’immenses territoires totalement inconnus des Européens.

Le navigateur revient au Canada en 1541 en vue de créer un premier établissement dans la vallée du Saint-Laurent baptisé Charlesbourg Royal. Mais cette tentative échoue, Jacques Cartier rentre définitivement en France à l’été 1542 et les derniers colons seront rapatriés l’année suivante.