Le voyage de Pêro da Covilhã

Au XVe siècle, tandis que les navigateurs portugais progressent méthodiquement le long de la côte occidentale de l’Afrique, l’océan Indien reste une mer très mystérieuse pour les Européens.

En 1487, le roi Jean II du Portugal charge deux personnes de confiance, Pêro da Covilhã et Afonso de Paiva, de s’informer sur les conditions de navigation entre l’Afrique et les Indes et de prendre contact avec le légendaire royaume chrétien du prêtre Jean.

Les deux hommes embarquent à Barcelone, font escale à Naples, puis à Rhodes, avant d’atteindre l’Égypte à Alexandrie où ils se font passer pour des marchands musulmans.

Après un court séjour au Caire, ils gagnent Aden où leurs chemins se séparent.

Paiva traverse la mer Rouge à la recherche du royaume du prêtre Jean, dont l’emplacement supposé correspond à l’actuelle Éthiopie.

De son côté, Covilhã embarque sur un navire à destination des côtes de l’Inde. Il y découvre l’importance des ports de Calicut et de Goa dans le commerce de l’océan Indien.

Avec le renversement de la mousson, Covilhã revient par Ormuz, gagne ensuite la Somalie et descend le long des côtes africaines. Il constate que les échanges commerciaux sont développés, qu’ils sont sous le contrôle des navigateurs musulmans mais que ces derniers ne s’aventurent pas au sud du canal du Mozambique.  

Dans le courant de l’année 1490, Covilhã revient au Caire. Il apprend la mort de Paiva et rencontre deux envoyés du roi du Portugal auxquels il remet un rapport sur les conditions de navigation et l’organisation du commerce dans l’océan Indien.

Par la suite, Covilhã part sur les traces de Paiva, et atteint l’Éthiopie. Bien reçu par le Négus Eskender, il ne rentre pas au Portugal et finit ses jours à la cour d’Éthiopie, plus de trente ans plus tard.