La reconstruction et la fin de la « frontière »

La victoire de l’Union sur les Confédérés met fin à 4 années de guerre civile. Elle ouvre une période marquée par de fortes controverses sur la façon de refaire l’unité de la Nation, tandis que les Etats du Sud cherchent à contourner les droits civils et politiques accordés aux Noirs et instaurent une société marquée par la ségrégation raciale.

Le Tennessee réintègre l’Union en 1866.

En revanche les Lois de reconstruction de 1867 place les autres Etats confédérés sous administration militaire pour assurer l’ordre et superviser les inscriptions électorales.

Ce n’est que progressivement que ces Etats sont autorisés à envoyer, de nouveau, des représentants au Congrès :

- six à la fin de l’année 1868 : l’Arkansas, l’Alabama, la Floride, la Louisiane, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord.

- les quatre derniers : le Mississipi, le Texas, la Virginie et la Géorgie dans le courant de l’année 1870.

Le quart de siècle qui suit la guerre civile, est une période de grande prospérité économique. L’industrie connaît sa véritable phase de « décollage » et devient progressivement le premier secteur économique devant l’agriculture.

Dans le nord, l’immigration est devenue très importante et dépasse, certaines années, le million de personnes. Cet afflux de population couplé à une forte croissance démographique est à la base d’un spectaculaire développement des villes.  

À l’ouest, la mise en valeur des grandes plaines, des Rocheuses et de la côte pacifique est facilitée par la construction de lignes de chemin de fer transcontinentales et l’adoption de la loi sur les terres cultivables, le « Homestead Act ». Celui-ci prévoit l’attribution gratuite d’un lot de terre de 64 hectares à tout colon qui s’engage à fonder une exploitation agricole.

La « conquête de l’Ouest » s’achève avant la fin du siècle et la « frontière », cette ligne mobile qui marque la limite du peuplement véritable et qui a accompagné jusqu’ici l’histoire des Etats-Unis, disparaît.

Accompagnant cette transformation de l’Ouest, de nouveaux territoires accèdent au statut d’Etat de l’Union :

- le Nevada en 1864

- le Nebraska en 1867

- le Colorado en 1876

- l’Etat de Washington, le Montana et les deux Dakota Nord et Sud en 1889

- le Wyoming et l’Idaho en 1890.

L’entrée de l’Utah, peuplé de Mormons et dont la polygamie est incompatible avec la législation fédérale est retardée jusqu’en 1896.

Quelques années plus tard vient le tour de l’Oklahoma (1907) qui a longtemps été un territoire réservé aux Indiens, puis ceux de l’Arizona et du nouveau Mexique en 1912.

L’Alaska et Hawaï, deux territoires géographiquement séparés et acquis par les Etats-Unis durant la seconde moitié du 19e siècle, formeront les 49ème et 50ème Etats de l’Union en 1959.