Le commerce dans la chrétienté médiévale

À partir du 11ème siècle, l’Occident latin est touché par une grande phase d’expansion démographique et économique. L’une des conséquences est un essor du grand commerce : les produits s’échangent de plus en plus, sur des milliers de kilomètres, portés par des marchands de mieux en mieux organisés. Les produits les moins chers circulent sur l’eau, tandis que les marchandises à haute valeur ajoutée, qui pèsent moins lourd, empruntent des routes terrestres.

L’activité commerciale se concentre autour de trois régions.

Le comté de Champagne où les foires se développent à partir du milieu du 12ème siècle : elles deviennent un centre d’échange extrêmement fréquenté, où se négocient des produits venus de toute l’Europe. Laine d’Angleterre, draps de Flandres et tissus italiens, vins de France, céréales, métaux …

La deuxième région regroupe les cités marchandes de la mer du Nord et de la Baltique. Celles-ci s’organisent rapidement dans une grande association nommée la Hanse, qui leur permet de mieux gérer les flux commerciaux. Ces cités sont les plaques tournantes du commerce du poisson, des fourrures, de l’ambre, de l’ivoire de morse, un ensemble de produits qui sont très demandés sur les marchés du sud de l’Europe.

Enfin, les communes italiennes prennent également une place croissante au cours du 12ème siècle. Les marchands de Venise, Pise ou Gênes ont mis à profit l’épisode des croisades pour installer des comptoirs dans les grands ports du sud de la Méditerranée et monopolisent peu à peu le commerce des produits venus de l’Orient. La soie de Perse ou de Chine, les épices d’Inde, le sucre de Chypre. Ces produits de luxe irriguent l’Occident et font la fortune des communes italiennes, en particulier de Venise qui devient la grande puissance commerciale des 14ème et 15ème siècles.