La peste noire, épidémie mondiale

La peste est une maladie pulmonaire hautement infectieuse et fréquemment mortelle au Moyen Âge. On estime que l’épidémie de peste noire qui a sévi au 14ème siècle a tué entre un tiers et la moitié de la population mondiale.

Dans les années 1320, d’importants changements climatiques entraînent la prolifération d’une espèce de gerbilles sur les hauts plateaux du Tibet. C’est ce rongeur porteur de la bactérie de la peste qui serait responsable de la propagation de l’épidémie. 

Du fait de l’unification politique et économique portée par les conquêtes mongoles, l’épidémie s’est en effet répandue rapidement le long des routes commerciales.

En 1332, la peste ravage le nord de l’Inde. Elle atteint le Kurdistan en 1338, l’Irak en 1339. En 1342, le sud de l’Inde et le nord de la Chine sont touchés.

En 1346, les Mongols font le siège de Caffa, un comptoir génois en mer Noire, et la peste passe alors parmi les assiégés.

Les Génois la ramènent en Occident : la maladie atteint Constantinople en juin 1347, Messine en septembre, Gênes et Marseille en novembre, Le Caire à la fin de l’année, Venise en janvier 1348.

La maladie se répand alors par vagues successives, en remontant depuis les grands ports vers l’intérieur des terres, au rythme de la circulation des hommes et des femmes de l’époque. La maladie décime Avignon en janvier 1348, Paris à la fin du mois d’août, l’Angleterre en septembre.

La diffusion de la peste n’est pas homogène : certaines régions situées à l’écart des grands itinéraires commerciaux sont relativement épargnées comme le Béarn par exemple.

Si l’épidémie marque une accalmie au cours de l’hiver 1348-1349, ce n’est que pour mieux ressurgir ensuite : durant l’été 1349, la peste atteint l’Écosse, l’Irlande, la Scandinavie. Un an plus tard, les colonies installées en Islande et au Groenland seront touchées à leur tour.

Dans le même temps, la maladie a continué à se diffuser en Asie du Sud-Est, au Maghreb, en Égypte, dans la péninsule Arabique...

Là encore, le bilan humain est terrible. On a longtemps pensé que la maladie n’avait pas touché l’Afrique subsaharienne, mais on sait maintenant qu’elle s’y est diffusée depuis les ports de la côte orientale, connectés à l’Égypte et à l’Inde.

La carte de la peste prouve ainsi combien le monde médiéval était déjà connecté : du Groenland au sud de l’Afrique, du Japon au Portugal, on meurt de la même maladie, même s’il a fallu plus de 20 ans pour qu’elle se diffuse à cette échelle.

Finalement, seuls le continent américain et l’Australie restent intouchés, protégés par leur isolement du reste du monde.