L’exploration du Mississippi et la fondation de la Louisiane

Cette carte fait partie d’un ensemble de 7 cartes animées portant sur L’Amérique du Nord coloniale

L’exploration du Mississippi par des Européens commence avec le voyage de Jacques Marquette et Louis Jolliet en 1673. À cette époque, les missionnaires et les coureurs des bois français connaissent l’existence de ce fleuve que les Indiens appellent le « Grand fleuve », mais une interrogation demeure concernant sa direction : le Mississippi se jette-t-il dans le golfe du Mexique ou dans l’océan Pacifique ce qui pourrait en faire une voie d’accès à la Chine ?

Accompagnés de 5 hommes, les deux explorateurs partent au mois de mai 1673 du lac Michigan, gagnent par portage la rivière Wisconsin et atteignent le fleuve le 17 juin.

Au cours de la descente du Mississippi, ils découvrent plusieurs de ses grands affluents dont le Missouri, l’Ohio puis l’Arkansas.

Arrivés à ce point, Marquette et Jolliet sont convaincus que le fleuve se jette dans le golfe du Mexique et décident de faire demi-tour par crainte de tomber aux mains des Espagnols installés en Floride et sur la côte du golfe du Mexique.

Lors du retour, l’expédition emprunte la vallée de l’Illinois pour regagner le lac Michigan.

Quelques années plus tard, René-Robert Cavelier de la Salle atteint à son tour le Mississippi à partir de la rivière Illinois. L’expédition compte une quarantaine d’hommes, pour moitié Français et pour moitié Indiens. En chemin, l’expédition construit un poste fortifié, Fort Prud’homme, dans la région de l’actuelle ville de Memphis, puis atteint le delta du fleuve au début du mois d’avril 1682.

Cavelier de la Salle baptise les territoires qu’il a parcourus du nom de Louisiane, en hommage au roi de France Louis XIV et fait planter une croix pour revendiquer leur possession.

Rentré en France, Cavelier de la Salle est chargé d’établir une colonie en Louisiane. Parti de La Rochelle avec 4 navires et près de 300 personnes, l’explorateur ne parvient pas à retrouver le delta du Mississippi depuis la mer et s’égare très loin à l’ouest, dans l’actuel Texas. L’expédition se solde par un désastre et Cavelier est tué par des membres de l’expédition.

En 1699, Pierre Le Moyne d’Iberville trouve l’estuaire du Mississippi au milieu des bancs de sable et construit Fort Maurepas dans l’actuelle baie de Biloxi.

Vingt ans plus tard est fondée la Nouvelle-Orléans, qui devient la capitale de la Louisiane, mais le nombre de colons reste extrêmement faible et n’excède pas quelques centaines de personnes.