Les royaumes d’Israël et Juda face à l’empire néo-assyrien

Selon la tradition biblique, après la mort de Salomon, vers le milieu du 10ème siècle avant notre ère, son royaume est divisé en deux [1 Rois 12].

Au nord se constitue le puissant royaume d’Israël, avec Sichem puis Samarie pour capitale, tandis qu’au sud, autour de Jérusalem, se maintient le royaume de Juda. La Bible décrit les relations entre ces deux royaumes comme conflictuelles, tout comme celles qu’ils entretiennent avec les nations voisines, Araméens au nord, Ammonites, Moabites et Édomites à l’est et au sud, ou encore Philistins au sud-ouest.

Mais à partir du 9ème siècle, pour Israël, Juda et leurs voisins, la grande menace est celle de l’empire néo-assyrien.

Sous le règne d’Assurnasirpal II [883-859 avant notre ère], la domination néo-assyrienne s’étend jusqu’en Phénicie ; les villes de Tyr et Sidon lui payent le tribut.

La menace se précise sous le règne de Tiglath-Pileser III, connu dans la Bible sous le nom de Poul. D’après le texte biblique [2 Rois 15, 19], le roi d’Israël réussit dans un premier temps à écarter le danger en offrant mille talents d’argent au roi assyrien. Mais Achaz, roi de Juda qui est menacé par une alliance entre le royaume d’Israël et le royaume de Damas, sollicite alors l’intervention de Tiglath-Pileser en lui offrant à son tour des présents. [2 Rois 16, 7-8]

Une première province assyrienne est alors créée dans la partie nord du royaume d’Israël.

En -722 avant notre ère, tandis qu’Osée est roi d’Israël, une nouvelle campagne assyrienne est menée. Elle conduit à la destruction du royaume d’Israël, à la déportation de la population et à la création de la province assyrienne de Samarie.

Le royaume de Juda échappe quant à lui à l’anéantissement.

Mais une vingtaine d’années plus tard, le roi assyrien Sennachérib qui a entrepris de mater une révolte en Phénicie et en Philistie soupçonne également Ezéchias, roi de Juda, de rébellion pour avoir cherché à se rapprocher des Égyptiens.

Au cours de l’année -701 avant notre ère, Sennachérib attaque « toutes les villes fortifiées de Juda » dit la Bible [2 Rois 18, 13]. De leur côté, les annales assyriennes rapportent la conquête de 46 villes mais n’en donnent pas la liste. Les fouilles archéologiques montrent qu’effectivement, de nombreux sites en Judée ont été détruits à la fin du 8ème siècle avant notre ère. Les sources littéraires, quant à elles, mentionnent le siège de villes comme Lakish, Libna ou Jérusalem.

À Lakish, la rampe d’accès érigée par les Assyriens est encore visible. Surtout, les vestiges archéologiques correspondent à la représentation du siège de la ville sur les bas-reliefs du palais de Sennachérib à Ninive. Lakish fut prise et la population, déportée.

À l’inverse, le siège de Jérusalem, mentionné tant dans les annales assyriennes que dans la Bible, semble s’être soldé par un semi-échec pour l’armée assyrienne, qui est repartie sans avoir pris la ville. Le roi Ezéchias a dû néanmoins verser un lourd tribut.