Les diasporas juives aux époques perse et hellénistique

Le mot diaspora vient du grec diaspeirô, qui signifie « disperser », « disséminer ». On a perdu la trace des habitants du royaume d’Israël déportés par les Assyriens au 8ème siècle avant notre ère, car ils se sont mêlés aux autres peuples de l’empire.

Le livre de Tobit évoque bien ces populations israélites déportées à Ninive et les personnages du livre circulent dans une vaste zone allant du nord de la Mésopotamie à la Médie, mais il s’agit d’une œuvre de fiction, le récit de la guérison miraculeuse des yeux de Tobit, un juif pieux, grâce à un poisson rapporté par son fils, lui-même guidé par l’ange Raphaël.

À la différence des Israélites du Nord, on a pu identifier certaines des communautés originaires du royaume de Juda installées en Babylonie aux 6ème et 5ème siècles avant notre ère, suite à l’exil imposé par le roi Nabuchodonosor.

La partie la plus ancienne du livre de Daniel, rédigée en araméen, imagine la vie de jeunes Juifs à la cour du roi de Babylone, et raconte comment ils surent résister à la tentation de l’idolâtrie.

Le livre d’Esther évoque lui aussi des Judéens en diaspora, mais à l’époque de l’empire perse. Le récit principal se déroule à la cour du roi Xerxès Ier à Suse. L’oncle d’Esther, Mardochée, est un conseiller du roi, quant à Esther, elle devient l’épouse de Xerxès, ce qui lui permet de sauver les Juifs de l’empire au moment où des courtisans hostiles incitent le roi à les massacrer.

Les histoires de Daniel, Esther ou Tobit relèvent davantage du roman édifiant que du récit historique. De plus, leur rédaction est généralement plus tardive que l’époque qu’ils évoquent. Cependant, ces livres font écho à la réalité diasporique vécue par de nombreux Juifs à partir de l’époque perse, qui n’a fait que s’amplifier à l’époque hellénistique.

À cette époque, entre 323 et 30 avant notre ère, la plus importante diaspora juive est sans doute celle d’Égypte. Dans la ville d’Alexandrie, qui comporte un quartier juif,  se développe une brillante littérature juive en langue grecque.

C’est encore en Égypte, à Léontopolis, qu’une dynastie de prêtres judéens, les Oniades fonde un temple vers le milieu du 2ème siècle avant notre ère.

Grâce à des papyrus et à l’œuvre de l’historien juif Flavius Josèphe, on connaît des exemples de Juifs qui firent de brillantes carrières au sein de l’administration et des armées lagides, la dynastie grecque régnant sur l’Égypte à l’époque hellénistique.

Pourtant, la Bible hébraïque ne contient pas de livre évoquant la vie de la diaspora juive en Égypte. Cela s’explique par le fait que les œuvres de ces communautés furent tardives et, surtout, qu'elles ont été rédigées en grec.