Israël face aux royaumes hellénistiques

L’empire perse prend fin avec les conquêtes d’Alexandre le Grand, roi de Macédoine, qui le conduisent jusqu’en Égypte et en Inde.

Mais Alexandre meurt le 11 juin -323 à Babylone, et ses généraux, divisés, se répartissent les différentes régions de l’empire. Après quelques rebondissements, trois grandes entités se forment : à l’ouest, le royaume des Antigonides, situé pour l’essentiel en Macédoine ; à l’est, le puissant royaume séleucide, correspondant en gros à la partie asiatique de l’empire ; et au sud, en Égypte, le royaume lagide, fondé par Ptolémée.

La Bible hébraïque contient peu d’échos de ces événements. Seul le livre de Daniel en témoigne de manière imagée, en évoquant des visions qu’aurait eues le prophète, notamment une succession de bêtes sortant de la mer, qui représenteraient les différents empires qui assujettirent Israël, jusqu’au roi séleucide Antiochos IV au 2ème siècle avant notre ère. 

Pour reconstituer l’histoire de cette période, il faut se tourner vers les Antiquités Juives - l’œuvre de l’historien juif du 1er siècle de notre ère, Flavius Josèphe.

D’après lui, Alexandre le Grand serait venu à Jérusalem et aurait fait preuve d’un grand respect envers le temple des Judéens. Mais les historiens s’accordent à considérer ce récit comme légendaire. Il est plus probable qu’Alexandre ait suivi la route de la côte, la plus rapide pour gagner le delta égyptien.

D’après un texte juif du 2ème siècle avant notre ère, la Lettre d’Aristée, Alexandre emmena des prisonniers judéens en Égypte où ils furent vendus comme esclaves. Par la suite, le roi Ptolémée II les aurait fait libérer.

Au 3ème siècle avant notre ère, le Levant est partie intégrante du royaume des Lagides et les circulations entre la Judée et l’Égypte sont nombreuses.

La diaspora juive d’Égypte se développe, non seulement à Alexandrie, centre politique et culturel du royaume, mais aussi dans le Fayoum et dans le reste de l’Égypte, comme à Hérakléopolis, où des papyrus nous ont fait connaître l’existence d’une communauté juive organisée en politeuma, une sorte d’association ethnique jouant un rôle juridique.

Au 3ème siècle avant notre ère, les livres de la Torah sont traduits en grec à Alexandrie et au 2ème siècle avant notre ère, un temple juif est même fondé à Léontopolis.

La Judée semble pour sa part avoir connu une période de relative prospérité sous les Lagides.

Vers 200 avant notre ère, les guerres entre les dynasties séleucides et lagides conduisent à un basculement du Levant dans l’orbite séleucide. Ce changement politique se fait sans trop de dommages dans un premier temps, mais à partir des environs de l’année En En -175, une réforme fiscale et des rivalités entre familles sacerdotales à Jérusalem conduisent à une crise majeure, la crise dite des Maccabées. Celle-ci va donner naissance à une Judée indépendante sous l’autorité d’une dynastie de prêtres, les Hasmonéens.