La diffusion du Christianisme IIe - IVe siècles

À la fin du Ier siècle, la présence de communautés chrétiennes est attestée à Rome, la capitale de l’empire, et dans les provinces orientales, principalement en Asie Mineure et Syrie.

Au cours des trois siècles qui suivent, le christianisme se diffuse largement à l’intérieur de l’empire romain, principalement en milieu urbain et trois centres jouent un rôle majeur dans les progrès de la nouvelle religion : Rome, Alexandrie et Carthage.

En Afrique du Nord, la date de création des premières communautés reste inconnue. La présence de chrétiens à Carthage est attestée en 180 par le récit d’une condamnation à mort d’un groupe d’entre eux.

En 256, un concile à Carthage réunit 87 évêques, ce qui témoigne du dynamisme du christianisme dans cette région.

Dans la péninsule ibérique, les premières communautés chrétiennes se sont vraisemblablement organisées dans les villes du sud. Une diffusion plus large du christianisme n’intervient véritablement que dans la seconde moitié du IIIe siècle.

En Gaule, la plus importante communauté chrétienne se situe à Lyon, la ville dont Irénée a été l’évêque. La diffusion s’élargit à compter du IIIe siècle, principalement le long des vallées du Rhône, de la Seine et du Rhin. Pour autant, le christianisme reste minoritaire en Gaule, particulièrement dans les campagnes.

La présence de chrétiens est attestée en Bretagne, l’actuelle Grande-Bretagne, vers 250, mais leur nombre reste très limité.

En 380, l’édit de Thessalonique, qui fait du christianisme la religion officielle - et seule licite - de l’Empire romain, traduit la forte implantation de l’Église dans plusieurs régions. Pour autant, la faiblesse des sources disponibles ne permet pas d’évaluer, avec précision, la part de la population christianisée en cette fin du IVe siècle et le paganisme reste encore bien vivant dans l’Empire, notamment dans les campagnes.

Au cours de ces premiers siècles, des chrétientés périphériques s’implantent également au-delà des frontières de l’Empire romain et marquent ainsi l’aspiration de l’Église à l’universalité.

La diffusion la plus ancienne et la plus importante concerne la Perse.

Des communautés chrétiennes sont également attestées au Koweït et au Qatar actuels, à partir de 225, dans le bassin de l’Indus vers 296, à Socotra et au Kerala peu après 300.

À partir des années 330, l’empire éthiopien d’Aksoum est évangélisé depuis l’Égypte.

Vers 314, l’Arménie est le premier État à se proclamer officiellement chrétien, suite à la conversion du roi Tiridate IV.

Dans la région du Danube, le christianisme se diffuse sous la forme de l’arianisme chez les Wisigoths. Les premières conversions débutent vers le milieu du IVe siècle. Elles deviennent massives dans les dernières années du siècle après l’installation des Goths à l’intérieur des frontières de l’empire.