La colonisation

À partir du VIIIe siècle avant notre ère et pendant plus de deux cents ans, des Grecs ont quitté leur cité pour aller en fonder d’autres autour de la Méditerranée. On a donné le nom de colonies à ces nouvelles cités situées en dehors de la Grèce.

Les motivations des colons grecs sont multiples : la recherche de nouvelles terres agricoles, le contrôle des routes commerciales ou l’esprit d’aventure…

Dans une première période, les colonies sont créées dans des régions assez proches de la Grèce,  principalement le sud de l’Italie, la Sicile et la région des détroits entre la Méditerranée et la mer Noire.

 Syracuse permet de comprendre ce qu’est un « bon emplacement » pour les Grecs lorsqu’ils décident de créer une nouvelle colonie :

- Le site accessible par la mer doit être facile à défendre : ici le lieu pour se réfugier en cas de danger est l’île d’Ortygie.

- Il faut qu’il y ait de l’eau douce : sur l’ile, il y a une source dont le nom est l’Aréthousa.

- Il faut également de terres fertiles à proximité : à Syracuse, c’est une plaine côtière traversée par deux cours d’eau. Dans cette plaine, les colons Grecs ont pu cultiver le blé, la vigne et l’olivier, leurs trois grandes cultures traditionnelles.

Dans une deuxième période, entre -650 et -510, la colonisation grecque s’étend à l’ensemble du bassin méditerranéen.

Au nord, des colonies sont créées sur les rivages de la mer Noire, une région d’où les Grecs importent de grandes quantités de blé.

Dans l’ouest de la Méditerranée, la colonie de Massalia est fondée par des Grecs originaires de la ville de Phocée. Cette nouvelle colonie deviendra plus tard Marseille. Elle est située à proximité de la vallée du Rhône, une grande route commerciale par laquelle était transporté l’étain du nord de l’Europe vers la Méditerranée.

Au sud, les Grecs fondent la colonie de Cyrène.

Cependant, la présence du puissant royaume d’Égypte et de la ville de Carthage, qui a elle-même créé de nombreux comptoirs commerciaux, limite le nombre de colonies grecques sur les côtes africaines.

La colonisation grecque cesse de s’étendre à la fin du VIe siècle avant notre ère du fait de la résistance des populations locales comme celle des Étrusques en Italie centrale.  

Cette création de nombreuses colonies a permis aux Grecs de contrôler plusieurs grandes routes commerciales et de transmettre leur langue et leur culture dans une large partie du monde méditerranéen.