Les empires coloniaux

En 1914, les empires coloniaux européens ont atteint une dimension considérable :

- L’empire britannique est le plus vaste, il couvre plus de 30 millions de km².

- L’empire français vient en seconde place avec 10 millions de km².

- L’Allemagne et l’Italie, dont les politiques coloniales sont beaucoup plus tardives, sont présentes essentiellement en Afrique.

- La Belgique est présente au Congo.

- Les Pays-Bas et le Portugal conservent une partie des empires qu’ils s’étaient constitués dans les siècles précédents : la plus grande part de l’Indonésie pour les Pays-Bas, l’Angola et le Mozambique pour le Portugal.

- L’Espagne, pour sa part, a perdu, au cours du XIXe siècle, la quasi-totalité de son immense empire colonial et n’est plus présente qu’au Rio de Oro et dans le nord du Maroc.

- Enfin, la Russie a développé, à ses frontières, un empire en Asie centrale et en Extrême-Orient.

Cette prise de possession de territoires est justifiée, aux yeux des Européens, par la recherche d’avantages économiques et la conviction d’exercer une mission civilisatrice. Elle permet également aux États d’affirmer leur puissance et d’exalter l’orgueil national.

À partir de 1880, l’expansion coloniale connaît une forte accélération et la compétition entre les puissances européennes dans ce que l’on a parfois qualifié de « course au clocher » a été génératrice de crises : à Fachoda entre la France et l’Angleterre, en Asie centrale entre l’Angleterre et la Russie ou au Maroc entre l’Allemagne et la France.

Pour autant, le « concert européen » qui s’est traduit par la tenue de plusieurs conférences internationales a évité que les crises ne dégénèrent.

À la veille du déclenchement de la 1ère Guerre mondiale, les principaux différents coloniaux entre puissances européennes ont d’ailleurs été réglés.