Le sacre de Charlemagne

Charlemagne a le sens de la communication. Pour recevoir la couronne impériale, il a choisi une date symbolique : le 25 décembre 800. Une façon, évidemment, de rappeler la Nativité du Christ, mais aussi de renvoyer au baptême de Clovis intervenu également un 25 décembre. Il y a là un enjeu majeur pour les Carolingiens, qui se sont imposés sur le trône par la force, en déposant le dernier roi mérovingien.

Dans la basilique Saint-Pierre, à Rome, Charlemagne, alors roi des Francs et des Lombards, à la tête d'un immense royaume agrandi au fil d'années de conquêtes, reçoit le titre impérial : il est désormais « Charles Auguste, roi des Francs et des Lombards, empereur, gouvernant l'empire romain par la grâce de Dieu ».

En dépit du prestige que lui apporte ce titre, chargé de symboles et qui rappelle bien sûr le souvenir glorieux de la Rome antique, le nouvel empereur est furieux du déroulé de la cérémonie. En effet, le pape a réussi à lui donner la couronne avant qu'il ne soit acclamé par ceux qu’on appelle les Grands, c’est-à-dire les principaux nobles, laïcs ou ecclésiastiques, du royaume, sous-entendant ainsi que c'est le pape qui fait l'empereur. Charlemagne, évidemment, aurait voulu que ce soit l'inverse.

La tension entre les deux hommes est lourde de conséquences : pendant les quatre siècles qui viennent, les papes et les empereurs vont rivaliser pour dominer l'Occident chrétien.