L’empire mexica ou aztèque

Les Mexicas ou Aztèques sont l'un des peuples de langue nahuatl venus du nord à partir du XIIIe siècle pour s’installer dans la vallée centrale du Mexique ou vallée d'Anáhuac.

Selon leur mythe d'origine, guidés par leur dieu tutélaire Huitzilopochtli, ils  quittent leur foyer appelé Aztlán, pour aller fonder une ville à l’endroit où ils trouveront un aigle sur un cactus  dévorant un serpent.

Après avoir erré dans la région, ils voient ce signe sur un îlot du lac Texcoco, qui aujourd’hui a disparu sous la ville de Mexico, et  fondent, en 1325, Tenochtitlán, qui devient leur capitale. Cet emplacement se trouve dans le domaine de la ville d'Azcapotzalco à laquelle ils doivent payer un tribut.

En 1386, les Mexicas s'allient aux seigneurs de Culhuacán, choisissent l'un de leurs fils pour devenir leur souverain- ou tlatoani- et fondent ainsi une nouvelle dynastie.

Rapidement les Mexicas se distinguent au plan militaire et élargissent leur territoire, même s'ils restent eux-mêmes vassaux.

En 1427, une crise successorale à Tenochtitlan porte au pouvoir Itzcóatl qui fonde la Triple Alliance avec les cités de Texcoco et Tlacopan. Cette confédération militaire victorieuse de la cité d’Azcapotzalco étend sa domination sur l’ensemble de la vallée et ses environs.

En quelques décennies, Tenochtitlan rompt en sa faveur l’équilibre des forces au sein de la Triple Alliance et devient seigneur de l'Empire Mexica.

En 1440, Moctezuma Ier initie une phase  de conquête de près d’un siècle. Lui et ses successeurs imposent une domination économique, militaire et religieuse sur la vallée centrale du Mexique puis sur un espace beaucoup plus large qui s’étend  des côtes du golfe du Mexique jusqu’à celles de l’océan Pacifique et la zone du Soconusco. Tous ces territoires deviennent tributaires de l'Empire, en revanche l’Empire tarasque, Tlaxcala et Teotitlán conservent leur indépendance, mais au prix de conflits constants avec les Mexicas.

En parallèle, en 1470, la cité voisine de Tlatelolco a été annexée créant ainsi la ville jumelle Tenochtitlan-Tlatelolco. Dans ce nouveau cadre Tenochtitlan, organisé autour du Templo Mayor et de la zone palatiale qui l’entoure, consolide son rôle cérémoniel et politique, tandis que Tlatelolco devient le centre commercial du monde mexica.

L’afflux de tributs provenant des nouvelles provinces entraîne un agrandissement immédiat de la capitale. La construction des chinampas - des structures faites de troncs et de branches dans lesquelles on dépose de la terre et des sédiments- permet de gagner du terrain sur les eaux du lac pour développer l’agriculture et construire des bâtiments. Ce système soutient une architecture monumentale, avec de vastes places, des structures pyramidales et l’apparition de quartiers résidentiels. Par ailleurs, l’accès à la ville a été limité à trois grandes chaussées principales qui la relient aux rives du lac.

Le dernier tlatoani, Moctezuma II, doit faire face à l'arrivée des Européens dirigés par Hernán Cortés. Celui-ci s’allie avec plusieurs villes totonaques de la côte et avec d’autres peuples dont les Tlaxcalteques , pour entreprendre la conquête de Tenochtitlan.

La ville tombe à la suite d’un long siège à l’été 1521, ce qui marque la fin de l'Empire mexica.