La disparition du royaume de Juda et l’Exil à Babylone

L’effondrement graduel de l’empire néo-assyrien à la fin du 7ème siècle avant notre ère permet l’émergence de l’empire néo-babylonien. Ce nouvel empire sera éphémère, moins d’un siècle, de 626 à 539, mais il va marquer de manière indélébile l’histoire du peuple d’Israël.

En –605, le roi Nabuchodonosor II qui règne de 605 à 562, défait le pharaon Nékao à la bataille de Karkemish, à la frontière de la Turquie et de la Syrie actuelles, et étend la domination babylonienne sur le Levant, jusqu’à l’Égypte.

C’est dans ce contexte que le royaume de Juda, autrefois vassal des Assyriens, tombe sous le contrôle de Babylone. Les faits sont connus par des chroniques babyloniennes copiées sur des tablettes d’argile ainsi que par le récit du Deuxième livre des Rois et le livre du prophète Jérémie.

Nabuchodonosor expérimente des revers militaires. Joaquim, le roi de Juda, se révolte contre lui en faisant alliance avec l’Égypte. La riposte ne se fait pas attendre : le 16 mars 597, le roi Nabuchodonosor prend la ville de Jérusalem et envoie en exil le fils de Joaquim, monté entre-temps sur le trône, ainsi que d’autres membres des élites dirigeantes judéennes. Il place enfin Sédécias sur le trône de Juda.

Mais la révolte continue à gronder, peut-être du fait de rumeurs faisant état de troubles politiques à Babylone. À partir de l’année 589, les armées babyloniennes marchent à nouveau contre le royaume de Juda et, à la suite d’un long siège, s’emparent de Jérusalem en 586. La ville et le sanctuaire sont brûlés, et les ustensiles du temple emportés à Babylone. Sédécias est exilé avec ce qui restait des élites, tandis que Guedalia est nommé gouverneur [2 Rois 25, 1-22]. Mais ce dernier est assassiné peu de temps après par un membre de la famille royale et il semble que les Babyloniens aient répliqué par une troisième vague de déportations en 582 avant notre ère [Jérémie 52:30].

Sans doute pour échapper à ces représailles, une partie des habitants de Juda choisit alors de se réfugier en Égypte. En l’espace de 15 années, le pays a perdu un grand nombre de ses habitants, mais il ne s’est pas totalement vidé et la majeure partie de la population rurale demeure sur place.

Pour autant, le royaume de Juda est rayé de la carte, et la région de Judée (Yehud en araméen) constitue désormais une province de l’empire babylonien.