Péninsule italienne : l'espace physique

L’Italie est une péninsule, longue et étroite, située au centre du bassin méditerranéen. Elle possède une arête montagneuse, l’Apennin, qui  sépare les côtes orientales et occidentales.

Cette chaîne de montagnes suit de près le littoral de la mer Adriatique, tandis que chaînons et collines s’étalent plutôt du côté de la mer Tyrrhénienne.

Au nord, la vaste plaine du Pô, appelée Gaule cisalpine par les Romains, constitue un ensemble physique ouvert et très fertile, bien différent de la péninsule proprement dite.

Le climat méditerranéen domine : très chaud et lourd en été, assez doux en hiver le long des côtes, froid et neige dans les montagnes de l’intérieur. Les pluies tombent  sous forme d’averses en automne et en hiver.

Les fleuves sont  peu importants mais certains étaient en partie navigables pour les petits bateaux de l’antiquité. Du Nord au sud on trouve :

- L’Arno, le Tibre, le Vulturne, du côté tyrrhénien.

- Le Métaure, du côté adriatique.

Les plaines sont rares, de taille modeste, et parfois  marécageuses du fait de l’irrégularité des précipitations.
Les principales sont ouvertes sur la mer Tyrrhénienne :

- Au nord la vallée et les bassins de l’Arno.

- Au centre la campagne romaine.

- Au pied du Vésuve,  la Campanie, plaine grasse dont les sols sont fertilisés par les roches volcaniques décomposées.

- Au sud-est, ouverte sur la mer Ionienne et la mer Adriatique, se trouvent la plaine et les vallons de l’Apulie (aujourd’hui les Pouilles).

En dehors de ces petites plaines, les aptitudes agricoles de la péninsule sont très inégales et plutôt favorables à l’élevage.